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第四十七回巡抚台独探虎

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你们当不起呢!”海瑞道:“难得是他摆渡,领了本府的文凭照会,输捐摆渡,有什么不可说之处?”老者道:“你到底是个外江的人,不晓得利弊。偏偏我们这渡船,不曾领帖输捐,又不是官渡,从这位‘阎王渡’主出世,比那有文照官渡者更利害着多呢!”海瑞道:“若无文凭,不输国饷,便是自摆私渡,有干禁例,何以如此利害?”

    老者道:“这里本是一个合郡的摆渡生理。自此‘阎王’一到,他便把那一概渡船逐去,并不许一只小舟在此湾泊,惟有这一只港船在此开摆。每一开船,必足百人之数,然后解缆。若是少一人,再去不成的。”海瑞道:“向来各渡,皆藉此以为糊口,难道被他占了,就不敢出声么?”老者道:“且勿高声,待我与你说个透彻罢了。”

    海瑞知意,即拖了那老者的手,去到对面荫凉树下坐着,问道:“适闻老丈吩咐莫要高声,是何缘故?我们是异乡人,不知贵地利害,敢烦老丈指示,庶免有犯乡规,感激无既。”老者复把海瑞看了一会,说道:“我不说明,你不知情。且坐着,待我说与你听。”海瑞道:“你我二人云水一天,有什么话但说无妨。你看那渡船尚早,你我何不坐此一谈以解呆闷如何?”

    老者笑道:“因是没可消遣的,待我说来。那‘阎王渡’主,姓周名大章,此人生来好勇刚强,两臂有千斤之力,又是一个破落户。他早先为人仗义疏财,专肯结交英雄好汉,情愿把这一副家私花消了,结下这许多朋友。又好相识衙门中的差役,所以他就有意作奸犯科,衙门里亦将委曲从他。如此,数年以来,这周大章不知犯了多少重案,官府虽知而不办,各衙门俱为护卫。所以他便占了这个码头,将从前的渡船多皆逐去,自己起造了一只大船,日只一归,夜只一往。百人为率,多亦不落,少也不开。若有人说那些不知世务的话,在码头上包管有祸。所以人多畏惧,改他为‘阎王渡’,连官府也不敢征他渡税。我看你是个外江人,不晓得其中利害,故说饬知。在此间少要多嘴,自招祸患呢!”海瑞道:“难道这周大章就没有家小的,一味在码头胡闹么?”老者道:“怎么没有?现在前面狮子坡居住,他家还有人呢!”海瑞道:“还有何人?”老者道:“老母,幼妹。”海瑞道:“既有相牵,就该体念骨肉之情,怎么又横行?一朝犯法,只恐悔之无及。”老者道:“休要管他,他自有无边的法力呢!我们且到那里等渡去罢。”正是:是非只为多开口,烦恼皆因强出头。

    老者与海瑞作别,乃往码头去了。海瑞自思:“据老者之言,确确有据。但这周大章既有家眷在岸,我何不到彼家中探其虚实,好叫差人前来拿获?”遂不回码头,竟大踏步向着老者所指之地行去。只见沿河一带俱是人家,细询周大章的住址,俱言:“彼家现在前面居住。过了此街,到屋宇尽头之处,约一里外便是溪源。此地并无别家,惟有茅屋三间,就是周大章屋了。”

    海瑞听了不胜之喜,急忙向着河边而来,果见一带俱是人家。及走至郊外,望见一片野地,独有三间茅屋。海瑞自思:“此必周大章的家了。”遂挺身向前,只见双扉紧闭,似甚寂寥。海瑞又不敢叩门,只得在对门河边坐下。少顷,见一个妇人,开门出来,手提水桶,约有六十余岁,走到河边汲水。海瑞自思:“此必大章之母也。我若去探消息,就在此人身上。”

    乃故意作出嗟叹之声。这余氏亦听得明白,不觉动了侧隐之心,便问道:“这位客官,我看你不是这里人,怎么在此长叹?”海瑞道:“小子乃是粤东人氏,只因为有个密友,在此贸易参茸生意,小子特来投他。谁想这朋友于正月间已经回粤东去了。

    小子盘缠用尽,寸步难行,只得沿路访找乡亲,望其念些乡情,少助资斧,俾得藉此回家。今我一路飘泊至此,自忖身上并五分文,又不敢客寓居住,只得在此坐着,但不知今夜寄宿何处也!”

    余氏见他说得可怜,说道:“你在此也无用,倒不如及早前往,找寻个把乡亲,帮你三文二文,也是好的。”海瑞假泣道:“小子亦知如此甚好,但是囊中如洗,怎生行走?况且昨日就没有吃饭,今早起来,又走了许多路,如今觉得身子空虚,竟走不动了。”余氏叹道:“你既是饥饿不起,也罢,随我进去,待我弄饭你食。暂且舍下权宿一宵,明日一早起行罢。”海瑞道:“多谢姥姥,尊姓何名?”余氏道:“我先夫姓周,老身余氏。”海瑞道:“听姥姥说来,姥姥是孀居了。可有几位令郎、令嫒?”余氏道:“有一子一女。儿名大章,在这村前摆渡养生。请问客人尊姓大名?”

    欲知海瑞如何答应,且看下回分解。
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