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第八章赶赴九华

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影说,是周永旭。

    “你你”温江龙语不成声,恐惧地往后退。

    “你瞧。”周永旭向混江龙身后一指:“我跟着你到达那座小山坡的密林,算定你会从这里走向官道,所以我先走一步,在右面的小村买了一副谷箩,花两百文。”

    他伸手从竹林下抓起一根扁担,两端各吊了一只大谷箩。这种箩是有盖的,比平常的宽四谷多小些,只能盛五十斤谷,普通的宽四谷多可盛八十斤,一百六十斤算一担。

    混江龙如见鬼魄,撒腿便跑。

    片刻,混江龙躺在箩旁像条病狗。

    周永旭从一只箩中取出包裹,开始换村夫装,一面换一面说:“沈舵主沈当家,你说吧,你想睡觉呢,抑或是捆住手脚勒上勒口布堆成一团。”

    “你你要把我”

    “我要将你交给鬼见愁。你知道,我这人懒得很,多一事不如少一事,如果我放了你,下月中我还得跑一趟安庆会捉你,不如就在此地办妥省些劲。”他开始捆紧扎腰带:“你可安逸得很,坐在箩里进城,我可苦了肩膀和两条腿,如何啊?你要进箩了,决定了没有?”

    “你就点我的睡穴。”混江龙绝望地说。

    “你并不笨呢,捆住手脚勒住嘴塞在里面,比点穴难受多了,咱们这就动身。”

    农民进城,身份比任何人都高,当然比读书人差一级。只要穿了村夫装戴了斗笠,城门的巡检照例不加检查盘问。如果真挑了米谷进城,连仕绅的车轿也得一旁让道。

    周永旭挑了米箩进城,神气地在大西门附近住进远东客栈,天黑之前,他在城内各处逛了一圈。

    南乞带了碧落山庄的人,住在北大街的太平老店。掌灯时分,西院的食厅摆了两桌酒菜,男女分桌,除了鬼见愁还不能上桌之外,其他的人都到齐了。

    南乞年岁高,当然坐在上席,一面喝酒,一面把周永旭大闹乌江镇的事娓娓道来,最后说:“老要饭的居然走了眼,居然想助他一臂之力呢,更妄想阻止他开杀戒,人为他年轻人血气方刚未定型,开了杀戒就无法回头。你们想想看,宇内的高手名宿中,有谁能调教出这种超尘拔俗的门人子弟?”

    “很可能是宇内三仙的某一位仙长。”天罡手肯定地说:“可是我们仍然有点怀疑,字内三仙只是传说中的人物,谁知道是否真有其人?”

    下首一桌,小凤姑娘缠住了俞姑娘,逼她说出与周永旭结识的经过。

    俞姑娘能说些什么呢?她说:“李姐姐,我的确不知道他的底细,只知他上月行脚南京,无意中助家叔擒住了几个江洋大盗。他们在北城指挥司衙门混了不少日子,临行在对岸的江浦县,藉故生事敲了江浦地低三尺三百两黄金。这些事还是在船上时,家叔告诉我的,在船上他根本不和我说话,似乎他很瞧不起我们女孩子。”

    “你想,他会回来找你们吗?”小凤追问。

    “不知道,他已和家叔约定,下月中旬在安庆见面。”

    “你去不去?”

    “这得看家叔的意思,我很想去。”

    厅日出现店伙的身影,向里叫:“哪一位是戚爷?有位大哥送来一担和物。现放在天井里,请来查收好不好,礼物重得很,还贴了封条呢。”

    威报应一怔,离坐问:“送礼物的人呢?”

    “走了。”店伙说,匆匆而去。

    南乞与天罡手从天井提回两只谷箩,拉断捆绳,两人怔住了。

    南乞说:“小伙子走了。”

    一些石块,一个盛了五百两黄金的包裹,一个人是混江龙。两张笺,一张写了龙飞凤舞的狂草:千金散尽还复来。另一张写着:速返南京销案,须防劫牢反狱。

    有了混江龙,威报应与鬼见愁只好押着要犯返南京。

    俞霜姑娘主婢俩,也只好闷闷不乐地随乃叔动身。

    次日一早,南乞独自南行,后面两里地,小凤六人六骑缓缓启程。

    周永旭当天在府城,准备新的行装,摇身一变,变成文质彬彬的游学书生。

    花了十两银子,雇了一个十五岁的小顽童替他挑行囊书麓,游学书生怎能没有仆人?小顽童叫小虎,是在府前街一带鬼况的孤儿,偷鸡摸狗门门精,可知是个聪明机警顽皮刁泼的小无赖,接了他十两银子和两套衣裤,答应扮书重扮到铜陵,然后领了十两赏钱自己走回头路,两人施施然上道,沿途谈谈笑笑颇不寂寞。

    小虎的担子其实很轻,但却沿途叫苦,肩痛腰痛肚子疼怪点子真不少,用意是要他雇轿子请挑夫或雇一辆小车。

    这天一早,出了芜湖城,首先经过河南市。

    河南市也叫河口街。

    这条街北倚城南靠河,东西长十里,北县城繁荣得多,可说是市肆的精华所在,也是龙蛇混杂的问题地区。

    进人街口,后面跟来了三名青衣大汉。大嗓门像打雷:

    “好狗不挡路。书虫,让路。”

    他让至路旁,并未介意,挑了担的小虎却不是省油灯,一面嚷一面嘀咕:“街宽得可以抬七八具棺材,竟然有活人嫌窄了。”

    “你这小狗说什么?”走在前面的大汉冒火了,一把抓住扁担厉声问。

    “咦!你怎么这么凶?想吃人吗?”小虎也怪叫。

    “大爷先使你个半死再说。”大汉怒叫,左掌举起了。

    对街站着一个虬髯大汉,敞开衣襟,露出用毛成簇的胸膛,左胁下挟了一根镔铁齐眉棍,银铃眼一翻,用洪钟似的嗓门大叫:“干什么?要打人?你他娘的混帐!站在那儿牛高马大,居然和一个小孩子计较?放了你的狗爪子,放慢了大爷给你卸下来。”

    三大汉突然像老鼠见猫,狼狈而通,虬须大汉不但身材像一座塔,那根乌黑的镔铁齐眉根粗有一握,没有五十二斤也有四十八,挨上一棍那还了得?

    “谢谢你,老兄。”小虎挥手示意道谢。

    虬须大汉瞥了周永旭一眼,大踏步跟在小虎身后,把周永旭挤到身后去了。一面走一面说:“小兄弟,别怕,我送你走一程。那三个混帐东西,是河口街的地老鼠,也许会在桥头找你的麻烦。”

    “兄台。”周永旭在后面说:“他们敢在大街行凶?难道这地方没有王法了?”

    “很难说,有时候,王法反而保护了这种地老鼠。”虬须大汉说,语气有怒意:“他们吃定了这地方,把你们打个半死,你敢怎样?告官吧,告官需三头六证,你到哪儿找证人?

    这些街坊的怕事鬼,谁敢出头指证他们是凶手?你们明白了吗?”

    “呵呵!你倒是个明事理的人呢,贵姓呀?我姓周。”

    “唔!你不像个读书人,穿的却是儒衫。”

    虬须大汉不是个蠢笨的人。

    “我怎么不像读书人?”

    “读书人不是自称小生吗?”

    “哈哈!那就自称小生好了。小生姓周,名旭,字永旭。兄台”

    “在下姓韦,韦胜。你们”

    “小生南下游历,兄台不像本地人。”

    “在下是个江湖人,正要往南走。”

    “何不结伴同行?”

    “谢了,在下脚程快,同时,阮囊羞涩,多耽误一天,便多花一天钱。”韦胜毫不脸红地说,谈吐不俗。

    “放心啦!住宿吃食全由小生负责,如何?听说近来人心惶惶,将有大乱发生,道路不靖,有韦兄这根大铁棍,三小毛贼至少有所顾忌,是吗?”

    谈说间。到了通济桥头,六七名大汉站在桥头两侧,两个獐头鼠目的家伙堵在路中心,桥是浮桥,第一艘船的两端,先前找麻烦的三名大汉和两名泼皮,分据两侧怒目而视。

    桥上本来行人甚多,这时纷纷走避。

    “他们真要大干呢。”韦胜说:“你们先等一等,我打发他们走路再过去。”

    脚步声到了身后,一位身材修长,留了三绺长须,穿了青袍的佩剑中年人,从容超越他们向前走,后面跟着一位背了大包裹的健仆。

    “这里要出人命了。”中年人沉静地说:“这些痞棍可恶,柳福,赶他们走。”

    健仆应晚一声,急走两步到了堵在路中的两个泼皮面前,喝道:“滚到一边去!滚!”

    泼皮们有意生事,倚仗人多谁也不怕,两个家伙凶眼一翻,突然同时扑上抓人。

    健仆柳福大喝一声,迎上、跃起、出腿,快逾电光石火,但见人影一闪而过,快靴着肉暴起。

    “啊”两个家伙和伸出去抓人的手臂,被重重地踢中,抛跌出丈外挣命。

    这一记快速美妙的“江河分流”不但双腿分开时形成一字,而且配合身法、速度、攻击的时空位置等等,无一不臻上乘,力道也锐不可当。

    “好!”有人喝采,是一位佩了剑的中年老道:“山东济南府柳条沟柳家的柳絮随风七十二踢,果然名不虚传,牛刀小试极具功力。”

    “多谢夸奖”

    中年人抱拳含笑向老道招呼。韦胜单手握棍,大踏步上前说:“在下也放翻几个意思意思。”

    痞棍怎敢撒野?狼奔豕突一哄而散。

    小虎紧跟在韦胜身后,上了浮桥。

    老道与中年人走了个并排,笑道:“黄道玄清,俗家姓杨。施主”

    “哦!原来是绝剑玄清道长,失敬失敬。”中年人再次抱拳行礼:“在下柳鸿,到九华见识见识。”

    “果然是神腿柳二爷,幸会幸会,贫道也是到九华开开眼界的,正好结伴同行。”

    周永旭在前面十余步之遥,但身后两个人的话他听得一清二楚,心说:看样子,南北高手似乎都赶来了。

    绝剑玄清,是闽浙边区的武林高手,在江湖颇有名气,剑术出类拔革,性情有点怪,喜怒无常,剑出鞘必定伤人,所以绰号叫绝剑。

    辰牌末,踏入了鲁港镇。

    这座镇是芜湖与繁昌两县的交界点,设有巡检司,是芜湖四大镇之一,市面繁荣。客商云集。南至繁昌整整六十里。

    一进镇口,小虎便捧着肚皮嚷嚷:“公子爷,肚子闹空城计啦!歇歇肩找地方祭祭五脏庙,可好?”

    “你一天到底要吃我几顿?”周永旭笑问。

    “公子爷忘了小的正在长?”

    “好吧,找地方歇歇脚也好。”他同意。

    “县南鲁港驿对面,有一家食店酒菜不坏。”韦胜卿着大嘴说:“这条路我走过两趟,所以记得。”

    不是进食的时光,食店的客人不多,大食厅摆了二十余张桌面,只四桌有人,显得空荡荡地。

    他们占了一张食桌。店伙送来茶水,周永旭向店伙说:“小二哥,替我们来几壶酒,几道下酒菜。来大盘的。我这位虬须朋友今早没吃饱,喝完酒再准备饭菜。”

    店伙走了,韦胜脸红脖子粗苦笑道:“公于爷。你真是活神仙,不瞒你说,在下不但今早没吃饱。从五天前。每天只有五六文钱买食物充饥。”

    “哦!韦兄,你有了困难。”他真诚地说:“请问,你打算投奔何处?出门人囊中无钱,日子是很难过的。长此下去终非了局哪!”

    “我打算尽快赶往九江,投奔九江镖局的朋友混碗饭吃。”

    “韦兄府上是”

    “地方小,山东费县,家早就没有了,流落江湖有一天过一天。”

    “你从没想到安定下来生根落叶?”

    “我能做些什么呢?从小种庄稼,种山打熬筋骨气力,种田的人哪有好结果、地主说一声收回,就得另谋出路,所以我一气之下。宁可到江湖鬼混,过一天算一天。”韦胜不胜感慨地说:“前些年我替济南车村赶车,然后到徐州替人作保镖,最后在南京替人四出押货,目下就只有再吃镖行饭了。”

    “哦!你不知道九江镖局已经关门大吉了吗?”

    “什么?”韦胜惶然问:“九江镖局关门了?”

    “是的。那是今年二月的事,一连丢了五趟色镖,局主日下关在大牢里吃官司,赔不出镖,牢坐定了。”

    “你是说。我这次是白跑一趟,进退无路了。”

    “大概是的。除非你另有门路?”

    “天哪!这岂不是有意绝我的路吗?”韦胜顿足叫苦。

    接二连三来了不少食客,说巧真巧,绝剑玄清和神腿柳鸿恰好占了右首的一席。

    等酒菜送上,附近五桌皆有客人了。

    周永旭接过韦胜递来已斟满的酒杯,放低声音说:“韦兄,这些人都带了刀剑,大概和你一样都是江湖人吧?”

    “是的。”韦胜也低声说:“公子爷请小心,别招惹了这些人。”

    左首一桌,是个戴儒巾穿儒衫的佩剑中年人,留了掩口须,明亮的大眼中精光四射,人才一表非俗。

    再往左,是一位佩了雁翎刀的黑劲装大汉。

    绝剑玄清的邻桌,是一位不忘荤酒的带发头陀,巨大的铁缘钵搁在桌上,一旁放了一根打磨得光芒四射的木鱼锤,对面一张食桌,有一位鹤衣百结的中年花子,胸前挂着八宝袋,偏凳旁搁了一根打狗棍,狮子鼻鲶鱼嘴,一双猪眼白多黑少。

    门口绿影入目,香风人鼻,一位持龙首杖的老太婆,领着两位俏丽的绿裳少女和两名稚环,缓步人店。

    老太婆说:“进去泡盏茶解渴,他们也该到了。”

    两位少女真是貌美如花,美秀的明眸亮如星星,十七八岁花样年华,丰满的身材吸引了所有的目光。

    两个小丫环年约十二三。蓝短衫梳辫,也是两个小美人,每个人背了一个包裹,挟了漆金长匣。

    老太婆鹤发如银,似乎脚下不太健朗,走路一颠一颠地,一双三角眼阴睛不定,说起话来有点透风,表示牙齿快掉光啦。”

    她们沿中间的走道向里走,似乎不介意那些贪婪的目光。

    当第二位少女刚经过带发头陀身旁时,头陀的右手悄然从下面伸出,眼看要摸到少女的臀部了。

    少女身后第一名丫头哼了一声,左手一拂,小手指以奇速划向头陀的肘尖。

    少女像是背后长了眼,焕然扭娇躯王指出袖“二龙争珠”扬向头陀的双目,奇快绝伦。

    变化快极,看清的旁观者少之又少。

    头陀了不起,连人带凳斜移五尺,站起大笑道:“苏杭二娇,你们才来呀?哈哈!贫僧等得你们好苦。”

    老太婆龙杖一伸,像是电光一闪,但见杖一动,巨大的铁缘钵已经挑在杖尾上了。

    “五毒头陀,你给老娘安份些。”老太婆阴森森地说:“你不想要吃饭的家伙了?

    嗯?”

    “阴婆,客气点好不好?”五毒头陀嗓嗓笑:“郎老哥派贫僧迎客,你好意思砸贫僧的吃饭家伙?就在这一桌坐吧!还有什么人要来?”

    阴婆放回铁缘钵,大马金刀坐下了,说:“醉仙翁与笑怪马五常,头陀,你得准备好酒。”

    “那是当然。”

    头陀落坐,立即叫来店伙。

    醉仙翁姓成名亮,九大杀星的三残之首。

    笑怪马五常,三怪中排名第三。

    三怪并不是穷凶极恶的人,只是性情古怪喜怒无常的怪物而已。

    亦正亦邪声誉甚隆,但三残却是江湖朋友痛恨的杀星,凶暴残忍人见人怕。

    醉仙翁名列三残,居然与笑怪走在一起。委实令人大感惊讶。

    “哈哈哈哈”门外笑声震耳,秃了顶挟了大酒葫芦,矮矮胖胖红光满脸的醉仙翁踏入店门,说:“阴婆,到了多久啦?”

    “刚到,成老来早了些吧?坐。”阴婆离座迎客:“马老请上坐。五毒头陀正在叫酒菜呢。”

    随在醉仙翁身后的笑怪马五常满脸笑容,花甲年纪脸上却皱纹甚少,脸团团笑容常挂,佩的剑似乎很沉重。

    后面跟人一个眉目清秀的少年,十四五岁,穿的却是天蓝色长袍,那双黑白分明的大眼有点古怪,又清又亮水汪汪地,站在门口高叫道:“还没到五月初五,怎么毒虫恶豹都出来了。”

    门口左方又钻出一个年龄差不多,但穿了灰直摄的清秀小后生,接口叫:“好啊!盛会盛会,瞧,一僧一道,九儒十丐,上二流与下二流的狗男女都到齐了!真是年头不对,群魔乱舞”

    “哈哈哈哈”笑怪突然狂笑着回头猛扑,大袖猛挥。

    两个小后生向两用卜一闪不见了,溜了,好快。

    店中大乱,有不少人往外抢。

    两个小后生骂得太恶毒,激怒了这些妖魔鬼怪。

    笑怪马五常名列第三怪,艺业深不可测,转身袭击身后一个小娃娃,大袖一挥之下,可怕的潜劲山涌,按理断无落空之理。可是,两个小娃娃一闪不见,分向门两侧窜走了,可怕的袖风涌出门外,劈面袭向匆匆人店门来的一名高瘦中年人。

    中年人总算反应了得,而且先一刹那听到那怪笑声,本能地止步双手拍出叫道:“住手”

    蓬一声问响,内家掌劲与袖风接触,劲气四散,像是突然刮来一阵狂风,中年人退了两步,脸上变了颜色。

    笑怪已抢出门外,冷笑道:“老夫会找到你们两个小畜生的。”

    随后出来的是穿儒衫的中年人和中年花子,最后是五毒头陀。

    “那两个小鬼是何来路?”五毒头陀大声问:“谁知道他们的底细?”

    接了袖风的中年人哼了一声说:“你们真没出息,怎会与两个小娃娃计较?”

    “隆老,你不知那两个小鬼骂得多毒。”中年花子愤愤地说:“我霸王丐发誓要找他们算帐。”

    隆老不再理会头陀,向笑怪苦笑道:“好哇,马老,你这一袖几乎把区区的内腑震散了呢。”——

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