个时候沈令嘉已经登上了北行的大船了,这些大船里装的都是江苏本司的秀女,江苏十八府,共输秀女三十六人,和她们一道的还有湖广司的秀女,湖广十六府,共输秀女三十二人,船行在运河上,打出来高高的仪仗,往来船只都避让着他们这一行,还有乡民向秀女所乘坐的彩船叩首祈福,希望借此让女儿也秀美贤良的。
沈令嘉这时候才真正意识到了自己的渺小——浙江本司输送秀女三十六人,有二十四人都是官员之女,有布政使的女儿,有知府的女儿,有知县的女儿,还有些秀女的父亲是不入流的散吏,别看这些散吏连品级都没有,他们的女儿这就算官女了,和民女是不一样的。
剩下的那十二个也都是些举人、秀才的女儿,要不然就是家里豪富的大地主或者大商人,不过地主或者商人之女常常被官家小姐们嫌弃粗俗无礼,还不如举人、秀才之女合群,用她们的话来说:“士人之女腹内也有些见识,总好过乡下土财主家的傻丫头。”至于行商,那是国之蠹虫,他们的女儿更不配和官员之女站在一处了。
沈令嘉总觉得这样腥风血雨地闹着不像话,还没入宫就不安分可不行,那些官家小姐落选归家还有人撑腰,她落选归家了,再碰见尹师爷那样苦苦搜刮至良民百姓破家的恶人可怎么办?因此只管装出个腼腆样儿来,日日在房门里缩着,读书认字做针线,将从前学的礼仪熟记在心。
果不其然,一下了船才刚进宫,就有一大半人叫送回去了,闹得厉害的,跟着闹的,浑水摸鱼的都回去了,只留下了几个安分守己的,沈令嘉数了数,满江苏的女孩子,拢共只挑出来了八个。她有些害怕,就去问孙女史,孙女史笑道:“嗐,官家的小姐,才德都是好的,只是爱拉帮结派的这个脾气忒重了,年年都有这么一遭,你别怕,想湖广司送来了三十二个人,最后还不是只剩下了四个?他们那边闹得比咱们这还厉害呢。”
沈令嘉就放心了,她现在和同司的一个姓施的女孩同住,那女孩名叫施阿措,是个穷秀才的女儿,胆小怯懦,可是美得不像话,送她们来的女官们都说这施氏一定能中选。沈令嘉自到了京城也算是见过了世上的美女,可是施阿措比旁人都美:她的眉毛淡淡的,脸很小,下巴颏尖尖的,一副惹人怜爱的样子,眼睛里总是含着水光,身材消瘦而骨肉匀停,简直像赵飞燕一样,尤其女官们着意教她歌舞行立,更显得一举一动都带着一股风流态度。
沈令嘉也很美,但是是那种娇羞的美,她个子不高,玲珑可爱,撒起娇来要人的命,脸颊像个桃子一样白里透红,娇俏得像是一阵春风。孙女史最为赞赏的是她衣裳下圆滚滚的胸和臀,“妩媚都含在内里”,她这么说。
全国多大呢?沈令嘉不知道,可是全国挑选出来的女孩子只有六十四个,都在储秀宫里住着,隔几天就有人来检查,一开始是查些仪态礼节,后来变成了诗书才艺,又查女工容貌,还查习惯,磨牙打鼾、脚臭狐臭的都不行,就这样,最后剩下了五十多个。教引嬷嬷又把她们引到一间密室里去,叫她们脱光了张开腿,嬷嬷们要看美不美观,终于只剩下了三十几个。
这些人都在宫里住着,学习皇室谱系和真正大典上要用的礼仪,直学到三月底。期间沈令嘉还送了信回家去,走朝廷的驿站,几天就回信了。沈父说,因为有个好女儿走到宫里去了,沈大哥与沈小弟的婚事都很好说,知府的夫人甚至透了口风,要是沈令嘉能回来,就聘她做自己的儿媳妇,要是留在宫里了,就把自己的嫡长女嫁给沈大哥,就因为这句话,尹师爷把那些礼物都退了回来,还倒给了不少,原来他早在吏部使了力选官,翻年就要任官他方了,这才打算在走之前发一注横财的,他虽然敢得罪沈家,可是不敢得罪两榜进士出身、交游遍官场的知府,只好认怂了。
永平四年三月二十五,嬷嬷们终于过来,很严肃地说要大选了。
其实这三十几个人都是顶顶拔尖的女孩子了,根本不用再挑拣什么,可是为了怕皇爷不喜欢,只好再费一遍事。沈令嘉和其他人被领到一间宫殿里,挨着个的上前受检。
殿上高高地坐着两宫太后,下头是皇上与皇后娘娘。沈令嘉学过,东宫孟太后讳敬君,西宫常太后讳春华,一位是当今的嫡母,一位是当今的生母,国姓曰郗,当今讳法,年号永平,中宫臧皇后讳信,这些人的名讳都是不能犯的。
轮到沈令嘉的时候,她只是报了自己的姓名年龄,皇爷就吩咐:“留。”搞得她有些奇怪,为什么这么顺利呀?后来她才知道,秀女的德行才能早就报上去被筛选过了,这一次就是叫皇上来看看秀女的相貌顺不顺眼而已——确实是,皇上每天忙国事还忙不过来呢,怎么能为了选秀的小事就耽误一整天呢?
她们这一批总共选了十二个人,不过沈令嘉没有都记住,她只记得最美的施阿措,身份最高的姜氏,年纪最大的韦氏,旁的就没啦。