第一章

    明成祖永乐元年(西元一四o三年)

    臭死了。戴安不由得掐住鼻子，顿了三秒后，再次放开，但还是很臭。他扶去额上的汗，动动肩膀，调整包袱的位置，然后瞄一眼身旁的聂刚才开口道：“大哥，你有没有觉得什么不对劲？”

    聂刚瞥了他一眼:“没有。”

    “你不觉得有股很臭的味道吗？”他又道，再次擦去额上的汗，继续马不停蹄的地赶路，天知道，他们已经走了一个月的路，鞋底都快磨破了。

    “那是我们的臭味。”聂刚漫不经心地说。

    “我知道。”他咧子邙笑“我还以为只有我一个人觉得臭，我们好像潮从粪坑里爬出来似的。”他夸张的说。这一个月来，他们两人餐风露宿，沿途打打野味，倒也还过得去，可是大热天赶路，汗和灰尘夹杂在一块儿，久了都快把人给熏昏了，他可不想成为第一个被自己臭味熏死的人。

    “咱们最好找条溪水净净身子，否则咱们这样子进城不把人给吓死才怪。”戴安道。他们两人披头散发，不修边幅，再加上大哥身材膘悍高大，怎么看都不像“善类”说不定还会有人报官处理，以为他们是江洋大盗。

    聂刚停下脚步，转身左方的树林。“那里有条小溪。”这附近两个城镇的地理环境他都很熟悉，毕竟他是在这儿出生长大的，不管过了多久，记忆也不会褪色的。

    “小溪？”戴安扬扬眉。“怎么不早说？”他马上精神抖擞地往前跑去，还不忘回头喊道：“大哥，我可不等你了。”聂刚环视周遭的树林，这儿的景色和五年前一样，倒是应了“景物依然，人事全非”这句话，他跨步往前迈去，走在空气清新的树林里，更觉自己身上的味道令人难以忍受，早该好好净净身子了，否则以他这模样，恐怕没法在寿张镇找到工作。他走到溪旁，就见戴安早已扒光衣服浸在溪里，还大声唱歌，衣裳散得到处都是。戴安一见到他，马上挥手。“大哥，快来，这水凉爽得很。”聂刚扯开上衣，褪至腰间，他掏水泼在胸膛上，快速地洗过上身，也将脸上的灰尘洗干净，水面反映出他紊乱的发丝和胡须，他已有好长一段时间没照过镜子，不过，，看样子和五年前差不了多少。

    “大哥，干嘛不下水？”戴安叫道。

    聂刚直起身子，穿回衣裳，瞄他一眼。“你最好快回岸着衣。”

    “为什么？”

    “这儿平常是妇女洗衣的地方。”

    “女人？”戴安震住，似乎真的听见三姑六婆嘻嘻哈哈朝这儿过来的声音。“你怎么不早说？”他吓得急急上岸。

    聂刚咧嘴一笑。“你最好快点，她们来了。”

    戴安光着身子找他的裤子，不知被他丢到哪里去了？

    “完了，完了。”他慌张地叫嚷着，她们的声音愈来愈近。

    “在这儿。”聂刚以脚勾起身后的裤子。

    戴安一把抢过，七手八脚地想穿上，可才穿了一只脚便听见脚步声。“完了”他惊慌失措地道。

    “快点。”聂刚的语调中藏着笑意，他移动高大的身躯挡在戴安身上，这会儿已瞧见三三两两的中年妇女自树林走来，她们见到他，楞了一下。这时戴安已穿好裤子，整个人松了口气，他捡起一步之遥的上衣，微笑地向妇人打招呼：“大婶，洗衣啊！”妇人一见他的模样也知方才发生什么事，她们各自交谈了几句，浅笑着。“你也洗衣吗？怎么衣裳全丢地上。”一妇人取笑道。

    戴安微红了脸，搔搔头“没有，没有。”他急忙弯身穿靴子。

    聂刚则迳自向前走去，戴安连忙道：。“大哥，等等我！”

    两人出了树林，走回大路，戴安松口气道：“方才真是好险。

    聂刚斜睨他一眼道：“刚好给你个教训，还没搞清楚状况前别这样莽撞。”

    “是大哥自己不把话说清楚。”戴安咕哝道。

    “你说什么？”他瞄了戴安一眼。

    “没事。”戴安马上回道。“不过，此刻至少咱们不像粪坑里爬出来的。”他深深吸口气，瞧见前方有个老伯从林子里出来，身后还背了一大捆木柴，步伐显得有些蹒跚。

    “大哥，你看。”戴安指着前方“过去帮他个忙怎么样？”

    聂刚微眯眼，注视老人一眼后才点头，瞧他那样子只怕走不到城里。

    “嘿！老伯慢走。”戴安扯开嗓门叫道。

    老人慢慢转身，瞧见十步开外的两人，露出谅慌的表情，他遇上土匪了？他心头一惊，便拔腿往前跑。

    “别走。咱们不是坏人。”戴安喊道。

    话还没说完，老人一个踉跄，摔了一绞。“唉呦！”他痛苦地叫了一声。

    聂刚跨了两箭步，一手扶起老人。

    “没事吧！”戴安在一旁道。

    “我”他喘口气。“没事”他害怕地望着两人。

    “咱们是想帮你拎木柴，没想到害你摔了你个筋斗。”戴安以他自认最和善的语气说。“我家大哥长相是凶了点，但可不是坏人。”他用膝盖也知道老人所惧何来，方才他在那些洗衣妇眼中也瞧见害怕，谁教大哥一见到人就露出恶狠狠的眼神，连鬼见了都得礼让三分，何况是人！

    老人一听，这才放下心来。“是老朽误会了。”他松口气道。

    “我帮你背这木柴。”戴安马上说。

    “不用了，这怎么好意思。”老人连忙摇手。

    “别跟我客气。”戴安不由分说的抓起他的木柴便往肩上背。“进城是吧！”

    “是的，谢谢你，壮士。”老人感激地道。“今儿个想多捡些木柴去卖，谁晓得身子不中用。”

    “您年纪大了，还是别这么辛苦。”戴安说道，这老翁看来已年逾花甲，白发苍苍，身子骨瘦弱，根本做不了粗活。

    “我老伴最近犯了病，我得多做些活才行。”老人叹道，自然地和戴安攀谈起来，毕竟他是两人中看起来最面善且不具威胁的人。

    “您的孩子呢？”戴安问道。

    “我和我那老伴膝下无子，就两个人过活。”

    “那你们怎么维生？”

    “我们自个儿有菜园，而且我每天会来这儿捡些树枝卖给虞府，他们可是个大善人，心地好的不得了。”老翁说道。

    “他们府上可有缺人？”聂刚问道。老翁被这突如其来的声音吓到，他没想到这壮汉会开口。“听说是有，上个月还走了个长工。”他微微颤抖，这人只要一瞪眼就足以把对方的魂给吓飞了。

    “那正好，咱们正想找个工作呢！”戴安觉得真是踏破铁鞋无觅处得来全不费功夫。

    聂刚却觉得事有蹊跷。“既然长工是上个月走的，为何没人去补这空缺？”

    “是啊！为什么？”戴安后知后觉地问道。“如果虞府是你口中的大善人的话，那城里定有人挤破头想去补这缺额。”

    “壮士有所不知，那是因为没人敢去！”

    “为什么？”戴安更不了解了。

    “那宅子闹鬼。”

    戴安听了忍不住哈哈大笑。

    “壮士别不相信，那宅子里几乎全是女的，就连当家的也是个姑娘，所以阴气特别重。”老翁顿了一下又道：“已经有三名长工从那儿带伤出来，都说是被鬼打的，而且连城里几位进过虞府的公子也这么说，无风不起浪啊！”“我才不怕什么鬼的。”戴安摇头。

    聂刚问道：“为何当家的是位姑娘？”

    “是啊！为什么？”戴安也觉得奇怪。

    “那是因为虞府的老爷夫人在三年前于经商途中命丧盗匪之手，那时虞姑娘芳龄十五，原本也该嫁人了，但因双亲去世，所以守丧了三年，直到最近才服完丧期，她正积极地找丈夫呢！

    聂刚挑眉，戴安则笑出声。“哪有姑娘家自己找夫婿的？不害羞吗？”这年头，姑娘们都是大门不出，二门不迈，顶多在家刺绣，做些女红，连亲事也是由媒婆从中牵成，倚靠双亲作主，有哪位千金闺秀是自己找丈夫的？

    “这件事城里每个人都知道。”老翁因他不信任的态度而觉得受辱。“是啊！这根本不是什么秘密。”

    “为什么？”聂刚也显出兴趣。

    老翁咧嘴笑道：“因为她贴告示招亲。”

    **

    “小鹃，别乱动。”

    “虞妍手拿毛笔，正专心地在纸上作画，对于婢女小鹃没耐性地扭动身子、轻蹙下了眉心。

    “小鹃，别动。“她说了一声。

    小姐，我好累，咱们可不可以先休息一下？”小鹃抱怨道。她已经维持同一个姿势半个时辰有余了，她的手指都快抽筋了。

    “就快好了虞妍勾上最后一笔，满意地微笑，总算把月中嫦蛾给完成了。

    “好了吗？”小鹃发问，她摆在胸前的莲花指都快僵住了“小姐最近这一个月，不知怎地突然想学画，说什么“修心养性”她可听不懂，只晓得每回小姐作画，她就得摆姿势，半个时辰都不能动，简直是非人的折磨。

    “好了，你歇着吧！”虞妍头也不抬地说。

    “让我先看看。”小鹃拖着一袭艳红的月华裙，腰间有数十褶；行动时摆动如水纹，披帛绕过她的后背和手臂，宛如仙女下凡般飘逸，这也是为了画画而特地穿上的，否则以她一仆人，如何能穿得这华丽的衣裳。

    她走近书桌，瞧着纸上的嫦蛾。“哇啊！好漂亮。”她赞叹道。画中的女人直如同仙子下凡一般，脸蛋美得无懈可击，那双黑白分明的眼眸以及小巧红润的唇，见了真教人想一亲芳泽，她的脚下踏着云朵，让整幅画更添飘然之感。

    “小姐，你真是进步神速，才一个月就能画得如此，不过，您把我画太美了，不像是我。”小鹃喜孜孜地说。

    虞妍笑道：“我画的是嫦蛾，又不是你，这脸蛋是我自个儿想的，可不是照你的形画的。”

    “我明白。”小娟微笑。“不过，小姐是看着我画的，我当然与有荣焉。”

    “你觉得好，我却不满意，我把她画得太世俗了。”她轻蹙眉宇。“她是仙子，该让人有清新脱俗之感才是。”

    “我听不懂您在说什么，如果小姐不要这幅画，可不可以送我？”她才不管什么脱俗不脱俗，只要漂亮就好，她可以拿给其他人欣赏，告诉她们；她就是画中的人，这样多威风啊！

    “你要就拿去。”虞妍不以为意，反正再画就有了，她不觉得有何不舍。

    “谢谢小姐。”小鹃高兴地拿起画。“一定会去把它裱起来。”

    虞妍笑着自椅中起身，愉懒地伸伸懒腰，小鹃马上道：“小姐，要不要用午膳了？我这就去张罗。”

    “不用了，我现在还不饿，我想到后花园走走。”

    “我陪你。”小鹃先将画放在房中，而后随主人走出闺房。

    “最近想画些花鸟。”虞妍望着满园花卉，鼻息间尽是芬芳的花香，让人心情愉悦。

    “为什么？”

    “当然是培养耐性。”她理所当然地说。“花卉和鸟画起来较繁琐，需要更大的耐心。”

    “小姐，我不借你为什么要培养那么多的耐心，你已经够有耐心了，真的。”小鹃认真的说。

    “但事实证明我不是。”虞妍皱眉。“你忘了一个月前的事了吗？”

    “什么事？”她不知道小姐在说什么。

    “就是”

    “小姐”

    另一名婢女自廊道跑来，打断了虞妍的话。

    “小雨，你跑这么快干嘛？”小鹃见她上气不接下气的，稚嫩的脸蛋上闪着汗珠。

    “那个潘公子来找小姐。”小雨端道。她穿着浅绿色的襦裙，有张可爱的脸蛋，年约十四、五岁。

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